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Ｐｉａ☆キャロットへようこそ２０１４　
Sect.24

　翌朝。
　ドンドンドンドンッ
　俺はドアが乱打される音で目が覚めた。なんだか久しぶりにこの音で目が覚めたような気がする。
　……出来れば、二度と聞きたくはなかったが。
「恭一〜っ！　起きなさ〜いっ！！」
「やかましいっ！！」
　怒鳴り返して、俺はベッドから飛び降りた。部屋を横切りドアを開けると、かおるが腰に手を当てて仁王立ちしていた。
「ま〜た、寝てたんでしょっ！　ホントにあたしがいないとダメなんだから……」
「……あのなぁ」
「しょうがないんだから、もう」
　ため息を付きながら、かおるは俺を押しのけるように部屋に入ってきた。そして、テーブルにバッグを置くと、俺に訊ねる。
「で、身体の調子は？」
「え？　あ、ああ。治ったみたいだ」
　俺は腕をぐるっと回してみながら答えた。確かに、すっかり調子よくなっている。
　かおるはほっと息をついた。
「まったく、心配ばっかりかけるんだから」
　そう言いながら、キッチンの前に立つ。
「どうせ、朝ご飯のあてなんてないんでしょ？　作ってあげるから、ありがたく食べなさい」
　俺はベッドに腰を下ろして、かおるに訊ねた。
「……なぁ、かおる。聞きたいことがあるんだけど」
「なによ？」
「どうしていきなり髪切ったんだ？」
　初めて逢ったときからずっと見慣れてきたポニーテールじゃないかおるは、なんだか別人に見える。でも、喋ったり動いたりすると、やっぱりかおるで、それに俺は何となく違和感を感じていた。
「……別に。暑いから切っただけよ」
　コンロに鍋をかけながら答えるかおる。俺に背を向けていたので、その表情は見えなかった。
　と、くるっと振り返る。
「似合わない？」
「あ〜、いや、似合ってるけどさ」
「なら、いいじゃない」
　またコンロに向き直ると、かおるは呟いた。
「気分、変えたかったし……」
「……そっか」
　しばらく、沈黙が流れた。
　鍋の中がコトコトと音を立て始めた頃、不意にかおるが言った。
「ねぇ、恭一……」
「ん？」
「あたし、恭一のこと、嫌いじゃないよ」
「えっ？」
　いきなりの言葉に、俺の声が裏返った。
「それって……」
「だけどね、あたし、恭一のこと、なんていうのかな……、恋愛の相手として見たことなかったの」
「……」
　俺も、そうだ。
　あの時、かおるが好きだって言ったのは、確かに俺だけど、その想いは、あの瞬間急に噴き上げてきたような気がする。その直前まで、俺もかおるのことを恋愛の相手として見てなかった。……のだと思う。
　あの告白以来、どうも自分自身がよく判らなくなってるから、断定はできないんだけど。
「だから、あの時、あたしびっくりしちゃって、なんて答えていいのかわかんなくて、あんな答え方しちゃったけど……。でも、恭一のこと、傷つけちゃったよね。……ごめん」
「……いや、俺は……」
「いいから、聞いて」
　かおるは振り返った。俺は頷いた。
「ああ……」
「……あのね。あたし……、あれから色々考えたんだけど……、やっぱりまだ、恭一を恋愛の相手としては見られない。でも、嫌いだから、っていうんじゃないの」
「……」
「一昨日、寮に帰って、あたし落ち込んだんだよ。恭一に悪いことしちゃったな、って。そしたら、七海ちゃんが来て、恭一が倒れたって言うじゃない。本当にびっくりして、ここに来て、一晩恭一のそばにいて……。いろんな事考えたよ」
　言葉を切って、かおるは天井を見上げた。
「もしこのまま恭一が目を開けなかったらどうしようって」
「……縁起でもない」
「ふふ、ごめん。でも、その時はホントにびっくりしてたし、あたしも混乱してたから」
　そして、かおるは俺に視線を向けた。
「やっぱりそうなったら悲しいなって思ったの。でも、それが友達だから悲しいのか、それとも違うのかは、ずっと考えたんだけど、結局判らなかったの」
「……それで？」
　先を促すと、かおるは頷いた。
「うん。それで、朝になっちゃって、七海ちゃんに「もういいから休んでろ」って言われて、部屋に戻って一眠りしたんだけど、なんかこのままだといけないんじゃないかって思って……」
「……まさか、それで髪を切ったのか？」
「……まぁ、そんな感じ」
　かおるは頷いた。そして、短くなった髪に手を当てる。
「なんかまだ変な感じだけど、でも頭も軽いし、あたしは気に入ってるんだよ」
「そっか」
「もう、そっけないな。「似合うよ」くらい言ってくれても罰は当たらないんじゃない？」
　ぷっと膨れるかおる。
　確かに、活発な雰囲気のかおるにはショートも似合ってる。っていうより、本来のかおるはこうなんだという感じすらする。
　でも、それじゃ今まで俺が知ってた、そして好きだって気付いたかおるはどこに行ってしまったんだろう？
「あ、違う違う」
　不意にかおるは手を振った。
「そうじゃなくて、えっとね、そんなわけであたし、まだ恭一のことが好きなのか、ううん、恭一と付き合いたいのかどうなのか、自分でもよくわかんないの。だから……、恭一があたしのこと好きだって言ってくれたけど、あたしは何て答えていいのかわかんなくて、えっとだから、……待ってくれないかな？」
「待つって？」
「うん。……キャロットのバイトが終わるまでに。それまでには絶対、答えを出すから」
　キャロットのバイトが終わるまで……。
　かおるは真面目な顔で続けた。
「虫がいいお願いだって判ってる。だから、それまでずっとあたしを好きなままでいてくれ、なんて言わない。もしそれまでに恭一に他に好きな娘が出来たら、あたしは諦める。それは約束するから」
「……それでいいのか？」
「……うん」
　かおるは頷いた。そして訊ねる。
「恭一は？」
「……俺は……いいけど……」
「よしっ」
　かおるは右手の小指を差し出した。
「指切り」
「子供っぽいな」
「いいじゃない」
　ぷっとかおるは膨れた。俺は苦笑して、指を絡めた。
「ま、いいか」
「うん」

　朝飯を食って、夏休みの宿題をしていると、ドアが叩かれた。
　ドンドン
「おーい、かおる、いる？」
　七海の声だった。
「なんだろ？　はーい！」
　かおるが首を傾げながら返事をすると、ドアが開いて七海が入ってきた。
「お、何してんのかと思ったら、勉強かよ」
「真面目な学生だもん」
　胸を張って答えるかおる。七海ははぁとため息を付いて、俺に言う。
「恭一も苦労するなぁ」
「わかってくれるか？」
「あのね、遊びに来たんなら、出ていってくれる？」
　びしっとドアの方を指すかおる。七海はちっちっと指を振った。
「違うって。あのさ、１２日から休みなのは知ってるだろ？」
「休みって、キャロットが？　なんで？」
　俺が訊ねると、かおるが白い目で見た。
「お盆よ、お盆休み」
「ああ、そういえばそういう行事もあったなぁ」
　俺が頭を掻いて答えると、七海も苦笑した。
「ったく。まぁ、そんなわけで、１２日から１５日まで４日休みがあるんだけど、なんか予定入ってるか？」
「あたしは別に……」
「よしよし。恭一は？」
「俺も何も予定はないけど……」
　俺が答えると、七海はぱちんと指を鳴らした。
「よっしゃ。それじゃ、お前らも一枚噛まない？」
「何に？」
　かおるが訊ねると、七海は頷いた。
「ああ。実はさ、その休みを使って、更紗んとこの別荘に行こうって話になったんだよ」
「更紗ちゃんの別荘？」
　更紗ちゃんの家といえば、押しも押されぬ日本有数のお金持ち、神宮司財閥だ。別荘の１０軒や２０軒持ってても不思議はないな。
「どこにあるんだ、それ？」
「伊豆の方だって。なんか海の側だって言ってたぜ」
「海？　行く行くっ！」
　ぴょんと手を挙げるかおる。七海は俺に視線を向けた。
「恭一は？」
「お、俺は、その……」
「行くに決まってるわよ。はい、決定」
「こ、こら、かおるっ！　俺はだな……」
「あ〜、男がごちゃごちゃ言うんじゃねぇよ。恭一も行くってことにしとくからな」
　七海はポケットから手帳を出すと、なにやら書き込んだ。
　既にうきうきモードのかおるが訊ねた。
「他には誰が行くの？」
「とりあえず、更紗は言うまでもないとして、あと、よーこさんとあたいは確定。みらいは昨日話したら、親に聞いてくるって言ってた。志緒とさくらにはまだ言ってねぇ。涼子さん、葵さん、美奈さん、縁の姉御は先約ありで不参加ってとこだな」
「よーし。恭一、それまでに宿題は全部終わらせるからねっ！」
　うぉっ、かおるが燃えている。
「んじゃな」
　七海が出ていくと、俺は大きくため息をついた。
「はぁぁぁぁぁぁ」
「なによ、その世界の終わりがきたみたいなため息は」
「お前、忘れてるだろ。覚えてて言ったんなら、容赦なく殴る」
「え？　ああ、あんたが泳げないことくらい、すっかり忘れてたわよ」
　……やっぱり容赦なく殴ろう。
　そう思って拳を固めたところで、いきなりハリセンで頭をどつかれた。
「あんた、高校生にもなって泳げないなんて、マンボウに申し訳がたたないと思わないの？」
「なんだよ、それは？」
「第一、日本は島国よ。いざというとき泳げなくてどうするのよっ。そうね、まだ２週間はあるし……」
　かおるの目がキラリと光った。そして、がばっと立ち上がると、びしっと明後日の方向を指さす。
「特訓よっ！」
「へいへい、がんばってくれ」
「あんたがするのよっ！！」
　スパーン

　制服に着替えて休憩室に入ると、ちょうどみらいちゃんと更紗ちゃんがお茶を飲みながらかりんとうを摘んでいた。
　一瞬、あれ、と思って、すぐにウェイトレスの制服が替わったことを思い出す。
「へぇ、似合うね、２人とも」
「まぁ、ありがとうございます」
　にっこり笑って頭を下げる更紗ちゃんと、赤くなってその後ろに隠れてしまうみらいちゃん。
　俺は更紗ちゃんに言った。
「別荘のこと、七海から聞いたよ。俺とかおるも誘われたんだけど、いいの？」
「はい、それはもう」
　笑顔で頷く更紗ちゃん。
「あ、あの、そのっ……」
　みらいちゃんが何か言いかけたところで、ドアが開いてかおるが顔を出した。
「あ、更紗ちゃん、みらいちゃん、おはよっ」
「……」
　きょとんとしてかおるを見る２人。そういえば、昨日は休みだったから、この２人が髪を切ったかおるを見るのは初めてなんだ。
　更紗ちゃんが口を開いた。
「あの、もしかして、かおるさん、ですか？」
「うん、そう」
　かおるが頷くと、更紗ちゃんはぽんと手を打った。
「あら、まぁ。すっかり見違えてしまいました〜。ねぇ、みらいちゃん」
「は、はい。えっと、その、とっても、綺麗です……」
「あはっ、ありがと、更紗ちゃん、みらいちゃん」
　はにかむように笑うかおる。ちょっと髪の端をいじりながら、照れている。
「えっと、まぁ暑かったから、ばっさり切っちゃったんだけど」
「とってもお似合いですよ。ねぇ、みらいちゃん？」
「は、はい。私も、そう思います」
「あはは、ありがと。あ、そうそう。更紗ちゃん、別荘のこと、七海ちゃんに聞いたんだけど、あたし達も行ってもいい？」
　……達って、既に俺は込みってこと？
　更紗ちゃんは笑顔で頷いた。
「はい。何にもないところで申し訳ないんですけど、よろしければいらっしゃってください」
「うん、ありがとう。喜んで参加させてもらうね」
　と、みらいちゃんがおずおずと訊ねた。
「あ、あ、あの、あの……、そそそれじゃ、き、恭一さんも、その、別荘に、行くんですか？」
「え？　いや、俺はそのぉごぉうっ！！」
　思い切り俺のつま先を踏みつけながら、かおるが笑顔で言う。
「もちろん。みらいちゃんも行くの？」
「えっ？　わ、私は、パパが……その……」
　口ごもると、みらいちゃんはちらっと俺を見た。
「そ、その、恭一さんも、行くん……ですよね？」
「まぁ、行かないといけないみたいだから」
　ちらっとかおるを見て、俺は肩をすくめた。
　みらいちゃんは深呼吸すると、ぎゅっと拳を握った。そして、言った。
「わ、わ、私も、行きますっ」
「まぁ、ありがとうございます」
　更紗ちゃんは笑顔でみらいちゃんに頭を下げた。
　だが、俺達は、その時みらいちゃんがどれほど勇気を振り絞ってそう言ったかを、まだ想像することは出来なかった……。

To be continued...

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あとがき
　あと１週間……。もうちょっとだ、がんばろう。

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