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Kanon Short Story #7
プールに行こう　Episode 23

「あゆがいないだとっ！？」
　改めて数えてみる。
　えっと……。
　名雪、香里、栞、真琴、佐祐理さん、天野……。
　確かに、あゆがいない。
「……やっぱり私は最後ですか」
　俺の指の動きを見てボソッと言う天野。
「あ、いや、それよりもあゆだ……、って、なんじゃぁっ！」
　俺は洋館の方に向き直って、ぎょっとした。
　“それ”は、もはや洋館ではなかった。
「なっ、なにようっ、あれっ！」
　真琴が引きつった声を上げた。
　それは……強いてたとえれば、巨大なクラゲみたいだった。高さ１０メートルはありそうな、巨大で半透明のドーム状のものが、そこに鎮座せしましていた。
「おっきなくらげさん〜」
　名雪がほえほえっとした口調で呟いた。もっともこいつの場合は、呆然としているというより、いつもこんな感じだが。
「もう少し離れましょう」
　相変わらず冷静な天野。
「あれがどういう動きをするのか判りませんから。それにあんまり雨に打たれているのは体に良くないですし」
「確かにそうかもしれないけど、動きをするって……？」
　そう言われて、改めて見ると、そのドームがぶよぶよと揺れているのが判った。確かに風は強いが、それで揺れてるような動きでもない。間違いなく自分で動いているのだ。
　ってことは、生き物なのか、これ？
「と、とにかく少し離れるぞ」
　俺は言った。佐祐理さんが振り返る。
「でも、舞が……」
「舞なら、大丈夫だって。佐祐理さん、信じてやれよ」
　佐祐理さんは、そう言われれば舞の言うことを信じて無茶は出来ない。
　卑怯だとは思ったけれど、俺はそう言った。
　佐祐理さんは、唇を噛んで頷いた。
「……そうですね。佐祐理は舞を……信じてますから……」
　ごめん、佐祐理さん。でも、俺は舞との約束を守らなくちゃいけないんだ。

　少し離れた雑木林まで移動すると、多少は風雨も遮られて凌ぎやすくなった。
　と、栞が半透明のドームを見つめたまま、震える声で呟いた。
「天野さん、さっきの話って、このことだったんですか……？」
「ええ、そうです」
　こくりと頷く天野。
「さっきのって……」

「相沢さん、擬態って、知ってますか？」


「擬態って、動物が身を守るために、自分の色や形を周囲の他のものに合わせること、ですよね？」


「それじゃ、天野は、あのぶよぶよが、今まで洋館に化けてたってのか？」
「はい」
　天野は頷いた。それから聞き返す。
「私たち、何を着てるように見えます？」
「そりゃメイド服……あれ？」
　言い返そうとして、俺は目をぱちくりとさせた。それから訊ねる。
「みんな、いつ脱いだんだ？」
　全員、いつの間にか最初の水着姿に戻っていたのだ。
「祐一こそ〜」
　名雪に言われて、俺は自分の格好を見直した。
　確かに、俺もカッターにスラックスの姿だったはずなのに、いつのまにか水着に戻っていた。
「あ、あれっ？　服はどこに行った？」
「普通、擬態は相手の視覚、聴覚、嗅覚、味覚、触覚の五感を欺いて、自分を別のものと認識させることです。それによって身を守ったり、あるいは攻撃をしやすくします」
　天野は淡々と言った。
「それじゃ、今まで私たちが見ていたものは、あれが擬態で……？」
　栞が訊ねた。だが、天野は首を振った。
「普通の擬態にしては、手が込みすぎですよね。多分、私たちの精神に直接働きかけていたんだと思います」
「精神に！？」
「早い話、集団幻覚を見せられていた、といえばわかりやすいですか？」
　そう言うと、天野は、まだぶよぶよと揺れているドームを見上げた。
　それじゃ、あの洋館の中で起こった事は、すべて幻覚？
「あの時見た名雪の胸も幻だったというのかっ！？」
「祐一、変なこと思い出さなくてもいいよ〜」
　真っ赤になる名雪。
「わたし、忘れるから、祐一も忘れてよっ」
　……とすると、あれは本当だったのか？
　と、
「……う、うん」
　木の根元に寝かされていた香里が、うめき声を上げて、うっすらと目を開けた。
「お姉ちゃんっ！」
　栞が駆け寄る。
「大丈夫、お姉ちゃん！！　私が判るっ！？」
「栞……？」
　取りすがる栞の頭にぽんと手を乗せると、香里は顔を顰めた。
「あたし、一体……」
「悲鳴を上げて倒れてたらしいんだよ」
　名雪が言った。香里はその声に辺りを見回した。
「あたし……、ボートが転覆して、北川くんとは離ればなれになって、なんとか島に泳ぎ着いて……、崖を上がったら、ひっ！」
　その時見たものを思い出したのか、顔を引きつらせて悲鳴をあげる香里。
　と、栞がぎゅっとその香里を抱きしめた。
「大丈夫、お姉ちゃん」
「しお……り……」
　香里は、深呼吸した。それからもう一度栞の頭に手を置いて撫でた。
「ありがと、栞」
「妹のつとめですから」
　澄ました顔で言う栞。
「で、香里は何をみたの？」
「う、うん。巨大ななめくじみたいなブヨブヨ動いてるやつ……」
「あれか？」
　俺はドームの方を指した。香里はそっちを見て、また顔を引きつらせた。
「いっ、いやぁっっ！　こ、来ないでぇっ！　駄目、駄目ぇっ！！」
「お姉ちゃん、大丈夫だよっ！」
　慌てて栞がまた香里を抱きしめてなだめる。
　俺は名雪に尋ねた。
「香里って、ああいうの弱点なのか？」
「うん、そうだよ。ああいうぶよぶよしたものが全然駄目なの。前にナメクジ見て気絶したこともあるんだよ〜」
　のほほんと答える名雪。そっか、あれを見て悲鳴を上げて気絶してたのか……。
　しかし、北川の奴、今頃はもう……。合掌。
　手を合わせて、とりあえず俺の所に化けて出てこないように祈ると、俺は改めて天野に尋ねた。
「で、結局あれは何なんだ？」
「あれは、強いて言えばイソギンチャクみたいなものだと思います」
　平然とドームを見ながら、天野は答えた。
「イソギンチャク？」
「ええ。そして、餌は……私たち」
「人間だっていうのか？」
「さぁ。人間に限らないかもしれませんけれど、それは確かめるすべがありませんし」
　肩をすくめる天野。
「犬でもいれば確かめられるでしょうけど」
　……平然と怖いことを言うな、こいつも。
　待てよ。
「それじゃ、舞やあゆは！？」
「食べられた状態ですね」
　あっさり言う天野。
「そんな！」
　佐祐理さんが悲鳴を上げると、駆け出そうとする。俺は慌ててそれを抱き留めた。
「待てって、佐祐理さん！」
「だって、舞が、舞がっ！」
「あっ！　祐一、あれあれ見てっ！」
　真琴が声を上げた。
「何だ？」
　俺も真琴が指す方に視線を向けた。
　半透明のドームは、相変わらずぐにぐにと動いている。
　ちょうどその時、稲妻が走った。
　ピシャァッ
「あっ！」
　その瞬間、俺にも見えた。
　何か黒っぽいものが、その半透明のドームの中に見えたのだ。
　もしかして、舞か？
「名雪、佐祐理さんを頼むっ！」
「えっ？」
　きょとんとしながらも、俺に言われるままに佐祐理さんの腕を掴む名雪。
「どうするの、祐一？」
「俺が確かめてやる」
　そう言い残して、俺は駆け出した。
「祐一っ、危ないよっ！！」
「近くで見てみるだけだっ！　佐祐理さんを放すなよっ！！」
　後ろから聞こえる名雪の声に怒鳴り返し、俺はそのままドームに向かって走った。

　バシャバシャと泥水を跳ね上げながら走り、俺はドームのすぐそばまで近寄ってみた。
　特にこっちに向かって何かが飛び出してくるような様子もなし……。
　次に、おそるおそる手を触れてみる。
　ぐにゃっとした、たとえるならビニールの浮き輪のような手応えだった。
　よし、それじゃ、と思い切って軽く殴ってみるが、やっぱり跳ね返されるだけだった。
　あっ！
　今、俺の殴った壁の向こうを、黒っぽい影がよぎって行くのが見えた。大きさは……ちょうど人間くらいか？
　俺は慌てて、そのドームに張り付いた。
　間違いない、黒い影が動いている。……けど、その動きは緩慢だった。まるでふわふわと波間に漂っているかのように。
　ドームの壁をどんどんと叩いて、俺は叫んだ。
「舞なのかっ！　返事しろ、舞っ！」
　ピシャァッ
　ちょうどその時、稲妻が走って、その黒い影を半透明のドームの壁越しに照らした。
「っ！」 　間違いなく、それは舞だった。
　だけど……。
　そこにいた舞は、いつもの舞じゃなかった。
　舞は目を閉じ、全身の力を抜いて、ただそこで漂っているだけに見えた。手にした剣も、ただ握っているだけで、もう少しでこぼれ落ちそうに見えた。ちなみに、服はやっぱり無くなっていて、最初のビキニ姿だった。体中の傷からの出血が、ゆらゆらと漂っているところをみると、何かの液体の中にいるようだ。
　何かの液体……？
　俺の頭の中を、昔何かの動物番組で見た映像がよぎる。ある種のアメーバみたいな生物は、自分の体内に獲物を取り込んで、溶かすことで食事をするという……。
　まさか……、舞はこいつに“食われた”のか……？
　だとしたら、……俺のせいだ。
　俺があの時、佐祐理さんだけじゃなく、舞も無理矢理にでも引きずって来てれば……。
　かくんと、膝の力が抜けて、俺はその場に座り込んでいた。
「舞……、ごめん……」
　呟いて、俺は足下の泥を掴んだ。
　その時だった。

　守らなくちゃいけないから
　約束したから

　俺は顔を上げた。
　今のは、舞の声だ。
　何故か、俺はそう確信していた。
　だから、俺は壁を叩いて、声の限りに叫んでいた。
「舞ーーーーっっ！！！」
　その瞬間だった。
　舞が、かっと目を開けた。落としかけていた剣を、ぐっと握り、そして自分を包み込む液体の抵抗に逆らって、その剣を振り上げる。
　だけど、判らない。どっちに向かって振ればいいのか。
　俺が教えればいいんだ。
「こっちだ、舞っ！！」
　叫ぶ俺。それに応え、舞は剣を振り下ろした。
　ズバァッ
　壁が裂け、ドプッと中から粘液があふれ出す。そして、その粘液と一緒に、舞が壁の中から流れ出してきた。
「舞っ！」
　俺は舞の体を抱き起こした。粘液でベトベトになり、冷え切った体を揺さぶりながら叫ぶ。
「舞っ、しっかりしろ、舞っ！！」
「……」
　舞は微かに唇を動かした。
「えっ、何だ、舞？」
「……牛丼、食べたい」
　……雰囲気、ぶち壊しである。
　と、流れ続けていた粘液――おそらくこいつの体液――がだんだん少なくなっているのに気付いた。顔を上げると、舞が切り裂いた傷がだんだん小さくなっている。
　とにかく、ここから離れた方が良さそうだな。
　と、舞がぼそっと言った。
「べたべたで、気持ち悪い……」
「我慢しろ。雨が降ってるから、そのうち洗い流される」
「……うん」
　そう言うと、舞はのろのろと左手を上げた。何をするかと思っていると、髪をまとめているリボンにその手を掛けて解いた。
　ぱさっと黒髪が広がる……とはいかない。なにせ粘液でべたべたなので、ちょうどムースかなにかで固めたようになっているのだ。
　でも、何をするんだ？
　俺がきょとんとしていると、舞はぼそっと言った。
「洗ってほしい」
「俺が洗うのか？」
　思わず聞き返すと、舞はこくりと頷いた。
　ええい、こうなりゃヤケだ。
　俺は雨で、舞の髪に付いた粘液を洗い流した。
「お客さん、かゆいところはありますかぁ〜？」
「……」
　……真面目に考えるなよぉ。
　そんなことをしていると、佐祐理さんの声が聞こえてきた。
「舞〜っ、大丈夫〜っ！？」
　振り返ると、佐祐理さんが駆け寄ってきた。その後から佐祐理さんを追いかけてきた名雪が、俺に言う。
「ごめん、祐一。止められなかったよ」
「しょうがねぇな……」
「舞は、舞は大丈夫ですか、祐一さんっ！」
「……大丈夫」
　ぼそっと舞が言うと、佐祐理さんはほっと胸をなで下ろしてから、微笑んだ。
「よかった。佐祐理は心配しましたよ」
「とにかく、あっちに運ぼう」
　俺はそう言うと、舞を背負って、立ち上がった。
　と、俺の耳元で、舞はぽつりと言った。
「……ありがとう」
「今度から、あんまり無茶するなよ」
「……わかった」
　頷くと、舞は俺の肩に頭を乗せて、目を閉じた。
　その顔をのぞき込んで、佐祐理さんが笑った。
「あははーっ、舞ったら寝ちゃってますね〜」
「やれやれだな。行くぞ、２人とも！」
　俺は舞を背負って、雑木林に駆け戻って行った。

Fortsetzung folgt

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あとがき
　帝都は雨です。
　雨が降ると、安物の革靴は水がしみて困ります。
　やっぱり高くてもしっかり防水してる靴を買うべきだったか(苦笑)

　そんなわけで、Episode 23です。
　Episode 1が６／１４ですから、もう１ヶ月書いてる事になるわけですねぇ。よくもまぁ、続くもんです。
　しかも２３話といえば、もう長編の部類でしょうか。
　……というわけで調べてみましたら、今のところ停止しているToHeartSS「それはそよ風のごとく」が２１話ですから、それを抜いてときメモＳＳ以外では最長不倒の記録になってしまいました(笑)
　ちなみにこれも停止している鬼畜王ランスＳＳ「颱風娘の大騒動」は１７話ですから、これもとっくに追い抜きましたね。
　まぁ、長ければ良いってもんでもないけど(苦笑)

　そう言えば、早いもので今週末にはもうＨＰ開設２周年です。
　なんだかんだ言って、よく続いたものです。自分でも感心します(笑)
　というわけで、２周年おめでとうＣＧは募集中です（って要求するなよ＞私）

　ではでは。

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