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それはそよ風のごとく　第１４話
葵ちゃんと綾香と新学期の始まり

　あっという間に夏休みの残りも過ぎ去っていった。そして、いよいよ今日から２学期の到来である。

「ふわぁ」
　俺は大きな欠伸をしながら、通学路を歩いていた。
「眠そうだね、浩之ちゃん」
「まぁなぁ。夕べ遅くまで夏休みの宿題やってたもんでな」
「あれ？　まだ宿題残ってたの？」
　あかりが「だめじゃない、もう」と言いたげな表情で、俺の顔を覗き込んだ。
　確かにそう言われても仕方ない。でも、やっぱり夏休みの宿題は８月３１日にまとめてやるものだ。
「ハァイ、ヒロユキ！」
　不意に後ろから声がした。俺は振り返って、２、３度瞬きし、それから苦笑した。
「悪い冗談だぜ、レミィ」
「ジョーク？　何で？」
　きょとんとしたレミィの格好はというと、うちの学校の制服姿だったのだ。さすが外国産、でかい。……じゃなくて、
「おめぇ、夏休みに遊びに来ただけじゃなかったのか？　それがどうしてうちの高校の制服を着て、あまつさえ登校時間に通学路を歩いているわけだ、あん？」
「だって、アタシまたヒロ達のハイスクールに通うことになったネ」
　あっけらからんと言ってのけるレミィ。かくんと顎を落とした俺。
　あかりはのんびりと喜んでいる。
「そうだったんだぁ。これからもよろしくね、レミィ」
「オッケイアカリ、これで竹馬の友ね」
「ちくわ？」
　あかりが小首を傾げていると、後ろから委員長の声が聞こえてきた。
「ええかげんにせぇよ！　どいつもこいつもっ！！」
　俺達が怒られたのかと一瞬首をすくめかけたが、振り返ってみると、委員長は気の弱そうな下級生の男子生徒を怒鳴りつけていた。
　……なんなんだ？
　委員長は関西系だから、ところかまわず喧嘩をふっかけてるように見られがちだが、その実、意味もなく怒ることはない。第一、のべつくまなしに喧嘩をふっかけるような奴が、委員長なんてやってられるわけがない。
　とすると、あの下級生、委員長に怒られるようなことをしたわけだな。
　なら、ほっとくのが一番だ。……と俺が結論付けていると、あかりが委員長に声を掛けていたりする。
「おはよう、保科さん」
「うん？　ああ、神岸はんか。おはようさん。ええか？　今度言ったら、本気ではったおすで」
　もちろん、後半の台詞は例の気の弱そうな男子生徒を怒鳴りつけたもんだ。
「で、でも……」
「やかまし！」
　委員長が怒鳴って右手を振り上げると、その男子生徒は慌てて学校のほうに逃げていった。
　それを見送ってから、委員長は疲れたように肩をすくめた。
「ったく、新学期早々たまらんなぁ……」
「どうしたの、保科さん？　あ、話したくないんなら別にいいんだけど……」
　遠慮がちに訊ねるあかり。
「どうもこうもあらへん。全部あのスピーカー女が悪いんや」
「志保がなにかしたの？」
　偉いぞあかり。スピーカー女＝志保と、ちゃんと認識してるわけだな。
「……まぁ、神岸はんに言ってもしゃぁないからな」
　委員長は肩をすくめると、あかりの背中をパンと叩いた。
「ほれほれ、早う行かんと、遅刻してまうで」
「そ、そうだね」
「オッケイでぇす」
　あかりとレミィは、委員長に急かされるように歩き出した。俺もその後に続いた。……学校に行かないわけにはいかないだろう？
　２学期の初日は、始業式とホームルームだけで終わったので、俺はさっさと学校を出た。と言っても帰るわけじゃない。
「あっ、藤田先輩！」
　俺が石畳を登ってくると、もうサンドバッグを樹にぶら下げて準備をしていた葵ちゃんが、笑顔で駆け寄ってきた。
「お、さすがに早いな」
「いえ、そんな……」
「とりあえず、いちゃつくのは後にしてくれる？」
　俺の後ろから声がして、葵ちゃんが慌てて離れる。
　俺は振り返った。
「誰かと思えば、葵ちゃんの崩拳で派手に負けた坂下じゃねぇか」
「……ふん」
　怒って突っかかってくるかと思ったが、坂下は眉をピクッと動かしただけだった。むぅ、さすがだ。
「坂下先輩、あの時はどうもすみませんでした」
　葵ちゃんがペコリと頭を下げる。坂下は肩をすくめた。
「あれは、双方遺恨を残さないことって決めてたでしょ。それに、あたしも慢心してたことが判っていい勉強になったわ。ま、次はこうはいかないけどね」
「はいっ」
　葵ちゃんはこくりとうなずいた。よしよし、坂下を相手にしても、全然気後れしてないようだな。ま、綾香みたいに相手を挑発するまでいかないのは、性格ってやつだろう。
「それより、どうしたんだ？　おめぇもエクストリームする気になったのか？」
　俺が訊ねると、坂下はうっとおしそうに俺をジロッと見た。
「藤田くんには用はないわ。あたしが用があるのは、葵だけよ」
「私に、ですか？」
「そう。葵に頼みがあるの」
　坂下は、葵ちゃんに向き直った。
「葵、少しの間でいいから、空手に戻ってきてほしいの」
「えっ？」
　思わず聞き返す葵ちゃん。俺は肩をすくめた。
「おいおい、それはこないだの試合で終わった話だろ？」
　あの試合は、元はと言えば坂下が葵のエクストリーム転向を認める認めないって話から発生したものだったのだ。その結果、坂下は葵ちゃんの秘密兵器だった崩拳に敗れ、エクストリームを認めることになったわけで。
「ええ。だから、少しの間でいいからって言ってるの」
「それは、話が違うだろ？」
「わかってるわ。でも……」
　次の瞬間、俺は仰天した。いきなり坂下がその場に土下座したのだ。
「この通り。お願い、葵」
「さ、坂下さん、そんな、立ってください」
　おろおろしながら、葵ちゃんは坂下の前に屈み込んだ。
「とにかく、訳を話せよ。おめぇがそこまでするってことは、何か訳ありなんだろ？」
　とりあえず、俺はそう言った。
「つまり、来月の試合に、葵ちゃんに出てくれと、そういうわけか」
「ええ」
　坂下はうなずいた。
「出るはずだった先輩が、夏休みに交通事故に巻き込まれて重傷を負ったの。それで、選手が足りなくなって……」
「女子空手部の中でやりくり付ければいいじゃねぇか」
「この試合は、負けるわけにはいかないのよ」
　坂下は、じろっと俺を見て言った。
「全国大会の予選会を兼ねてるんだから」
「つまり、おめぇのところの補欠よりも、葵ちゃんの方が強いってわけだ」
「……そうよ」
　思いっ切り悔しそうな顔をしながらも、坂下はうなずいた。
「で、その先輩とやらが復帰するのはいつだ？」
「１１月までには戻って来るって」
「９月と１０月、２ヶ月間のレンタル部員ってわけか……」
　俺は、葵ちゃんに視線を移した。
「どうする、葵ちゃん？」
「……」
　俯いて考えていた葵ちゃんは、俺に、それから坂下に視線を向けた。そして、こくりとうなずいた。
「判りました。私でできることなら、お手伝いします」
「そう。よかったわ」
「おい、葵ちゃん！　マジか！？」
　俺は、てっきり葵ちゃんが断ると思ってたから、驚いた。
　葵ちゃんはうなずいた。
「坂下先輩には、色々とお世話になってますから。それに、ずっとじゃないですよ。２ヶ月の間だけです」
「でもよ……」
「それじゃ、葵と顔を合わせるのは、空手の大会ってことになるのね」
　いきなり、別の声がした。俺達は振り返った。
　鳥居のところに、寺女の制服を着た綾香がいた。
「綾香さん！？」
　素っ頓狂な声を上げると、葵ちゃんは綾香に駆け寄って頭を下げた。
「ごめんなさい、綾香さん！　でも、私、エクストリームを止めるとかそういうわけじゃなくて……」
「わかってるわよ」
　綾香は、葵ちゃんの頭を軽くポンと叩くと、笑みを浮かべた。
　坂下が、歩み寄る。
「ちょっと、綾香。あなた、今妙なこと言ったわね」
「そうかしら？」
「ええ。「葵と顔を合わせるのは、空手の大会になる」って……」
「ああ、それね。私もちょっと頼まれてね」
　綾香はぺろっと舌を出した。
「頼まれたって、まさか……」
「ええ。西音寺女子高校空手部のピンチヒッターを頼まれてるのよ。断ろうかなと思ってたけど、葵が出るとなりゃ、話は別ね」
　そう言うと、綾香は右手をブンブンと振り回した。
「さぁて、型なんてすっかり忘れちゃったからなぁ。一からやり直しね」
「あ、あの、綾香さん」
　葵ちゃんが呼びかけた。綾香は振り返った。
「なに、葵？」
「……私、負けません」
　おお、あの葵ちゃんが、綾香に向かって言い切ったぞ。
　綾香も、にっと笑った。
「それは、私のセリフよ」
　綾香と坂下が（なんでも、何か話があるとかで）連れだって石段を下りてくのを見送ってから、葵ちゃんは俺の方に向き直った。
「先輩……、どうしましょう」
「へ？」
　いきなり、葵ちゃんは青くなって震えていた。
「私、なんだかすごいことを綾香さんに向かって言ってしまって……」
　今頃反動が来たらしい。
　ま、対決してるときにガタガタになってたあの頃にくらべりゃ、ずっとマシってもんだな。
　俺は、葵ちゃんの肩に手を置いて、言った。
「心配するなって。綾香が空手止めてからずいぶんになるんだろ？　葵ちゃんは、今年の春までは空手をやってた。その分、葵ちゃんの方が有利だって」
「そうでしょうか？」
「そうだよ。それに、実際に空手をやってる坂下にだって勝ったんだぜ。楽勝楽勝」
　俺はわざと明るく言って、葵ちゃんの背中をパンパンと叩いた。
「先輩……。そうですね」
　葵ちゃんも、やや表情を明るくして、うなずいた。
「先輩、私頑張ります！」
「よっし、頑張れっ！」
「はいっ！！」
「ってわけで、しばらくエクストリームはお休みってことになったんだ」
　夕飯を食いながら、俺はあかりに説明した。
「松原さんも、大変だね」
「まぁな。でも、葵ちゃんは根性あるから、なんとかなるだろ。葵ちゃんに欠けてるのは神経の図太さだけだからな。志保の図太さの十分の一でもあればなぁ」
「浩之ちゃんったら。志保が聞いたら怒るよ」
　そう言いながら、あかりはご飯をよそってくれた。
「でも、今更だけどホントにいいのか？　毎日夕飯俺のところで食ってて。お前んとこのおばさんとかおじさんとか、何も言わないのか？」
「うん、大丈夫だよ。お母さんもお父さんも、いいって言ってくれてるし」
　あかりは平然としたもんだ。ま、あかりがそう言うんなら、それでもいいけどさ。

《続く》

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