しすたぁぷりんせす　第２部　第５章　その７

「えっとね、つまりここに衛ちゃんの居場所が写るってわけよ」
　どうにか精神的再建を果たしたらしい鈴凛が説明しながら、コンパクトの横に付いている竜頭のようなものをいじる。と、光点がスクリーンに写った。
「ほら」
「ええっと、鈴凛ちゃん、光ってるのはわかるけど、これがどこになるのか、可憐にはわかりません」
「そうね、あたしにもわからないわ」
　可憐と咲耶が異口同音に言う。
　鈴凛は、にっと笑った。
「まぁまぁ。こっからよ。ここを、こう」
　そう言いながら竜頭をちょこちょこといじると、今度はスクリーンに地図が浮かび上がる。
「おおーっ」
　みんなの感嘆の声に気を良くしたらしく、鈴凛はえへんと胸を張った。
「どう？」
「すごいすごい、鈴凛ちゃん。可憐、感心しました」
「えへへ～」
　可憐に素直に誉められて、鈴凛は鼻の頭をこすると、僕に向き直った。
「というわけで、この開発費がまたちょっとかかっちゃったのよねぇ、アニキ～ｩ」
「えーっと、それについてはまた後日相談してくれ」
「了解～っと」
　笑顔で頷く鈴凛に、やれやれと思いながら、僕は改めて画面を覗き込んだ。
「……これは、くすのき公園、かな？　よし」
　連れに行こう、とソファから立ち上がりかけ、僕は呻いた。
「ててっ」
「ほら、お兄様。無理しないで」
　咲耶が僕の肩に手を掛けて押さえると、ウィンクした。
「あたしにお任せｩ　衛ちゃんを連れて帰ってくればいいんでしょ？」
「あ、ああ、そうだけど……」
「それじゃ、行ってくるわね、お兄様。あ、可憐ちゃんも一緒に来て」
「わかりました」
　可憐も頷いて立ち上がる。
「花穂も行く！」
「四葉もチェキデス！」
　続いて花穂と四葉も立ち上がったが、咲耶は首を振った。
「あまり大勢で行っても仕方ないわ。他のみんなはここにいて。お兄様、それでは行って参りますｩ」
「待っててね、お兄ちゃん」
　２人はリビングを出て行った。
　僕は、鞠絵に向き直って頭を下げた。
「ごめん、鞠絵。せっかく来てもらったのに、こんなにばたばたしてて」
「いえ。私は、兄上様やみんなに、いつも通りにしていてもらえた方が、嬉しいですから」
　鞠絵は穏やかに微笑んだ。
「療養所じゃ、こんなに活気はありませんから」
「そっか……」
「そうそう、鞠絵ちゃん、パソコンの使い方は上達した？」
　鈴凛がタイミング良く話題を振ると、鞠絵も多分判ったんだろう、笑顔で頷いた。
「はい。でもいくつか判らないところがあるので、鈴凛ちゃんにお尋ねしようって思ってたんですよ」
「オッケー、なんでも聞いて」
「えっとですね……」
　２人がパソコンの話を始めたところで、僕は一息ついた。
「兄や……」
「おにいたまぁ～」
　もとい、一息つく間もなく、亞里亞と雛子が並んで駆け寄ってきた。
「あのね、あのね、ヒナと亞里亞ちゃんでね、折り紙作ったんだよ～」
「作ったの～」
　並んで、手のひらに折り鶴を乗せて見せてくれた。
「へぇ、鶴なんて難しいのに、よく作れたね。えらいえらい」
　笑って頭を撫でて上げると、雛子が笑顔で言った。
「じーやさんに教えてもらったんだよ」
「へぇ」
　なるほど、と思ってじいやさんの方を見ると、テーブルの前で花穂と四葉を相手に折り紙を折っていた。
「ですから、ここをここを合わせて、こうです」
「……あう、また曲がっちゃったよぉ」
「チェキ～、紙を折るのが、こんなに難しいなんて、知らなかったデス……」
　どうやら、２人は苦戦しているらしかった。
「ふぇぇ～ん、お兄ちゃま～」
「兄チャマ～、ヘルプデス～」
　うーん、亞里亞と雛子が出来て、花穂と四葉が出来ないとは。得手不得手ってやつなのかなぁ。

　それからキリのいいところで、じいやさんがお茶とお菓子を出してくれて、みんなでそれを食べながら談笑していると、リビングのドアが開いて春歌と咲耶が顔を出した。
「兄君さま、ただいま戻りましたわｩ」
「ただいま、お兄様ｩ　衛ちゃんも連れて帰ってきたわよ」
「ありがとう、咲耶、春歌。ご苦労様」
「いえ、兄君さまのためならば、わたくし、苦労は厭いませんわ。……ぽっｩ」
　頬を挟んで赤くなる春歌。
　その脇から、俯いたままの衛と、その背中を押しながら可憐が入ってくる。
「お兄ちゃん、ただいま。ほら、衛ちゃんも」
「う、うん……」
　衛は頷いて、上目遣いに僕を見た。
「あ、あにぃ……、ボク……」
「衛」
　僕は、身体が悲鳴を上げるのを無視して、立ち上がった。
「あにぃ、ボク……、えっ！？」
　戸惑う声を上げる衛を、僕は抱きしめていた。その耳元で、囁く。
「ありがとう、衛」
　衛は、僕に聞き返した。
「あにぃ、怒って……ないの？」
「何を？　衛は僕のためにやってくれたんだろ？」
「だって、ボクのせいで、あにぃはあんなことになっちゃって……。ボクがあにぃに無理させたから……」
　僕は、身体を離すと、衛の両肩に手を置いて、呼びかけた。
「衛……」
「あにぃ……」
　衛は顔を上げた。その瞳に、涙が溜まっているのに気付いて、僕はそっと、指でその涙を拭った。
　と、衛はそのまま、僕の身体に手を回し、ぎゅっとしがみついて、しゃくりあげた。
「あにぃ、あにぃっ、うくっ」
　僕は、衛が落ち着くまで、その髪を手で梳くように撫でていた。

「えへへっ」
　ようやく落ち着いたところで僕から離れた衛は、照れ笑いを浮かべて、ソファにちょこんと座った。それから、真面目に頭を下げる。
「えっと、あにぃ、それからみんなも、ごめんなさい」
「ううん、いいの」
　可憐が速攻で首を振り、他のみんなもうんうんと頷く。
「私のお兄様になんてことを、って普通なら怒るけれども、今回は許してあげるわね」
「チェキ！」
「ところで、衛」
　僕は衛の隣に座ると、訊ねた。
「どうして白並木の水泳大会に来てたんだい？」
「だって、ボク、やっぱりあにぃのことが心配だったから。それで、お昼休みに鈴凛ちゃんに相談したら、そんなに気になるなら見に行った方がいいって言ってくれて」
　鈴凛が？　と視線を向けると、鈴凛はきっぱり言った。
「当然でしょ？　ホントはあたしも見に行きたかったんだけどね、ちょっと授業さぼるとまずかったし」
「まぁ、お兄様のためだったら、仕方ないわよね」
　咲耶もうんうんと頷く。
　いいわけないだろ、とツッコミをいれそうな人もいなかったので、僕はため息を一つついた。
「やれやれ。でも、うちの学校にどうやって入ってきたの？」
「みんなに混じってだよ」
　平然と答える衛。
「プールのところについたら、みんながいたから」
　そこで合流した、と。
「でも、お兄ちゃんが溺れたとき、衛ちゃんすごかったよね」
　可憐が手を組んで言った。
「可憐もみんなもどうしようってうろたえてたのに、衛ちゃんそのままプールに飛び込んで、お兄ちゃんを助けちゃったんだもん」
「え？　僕を助けてくれたのは衛だったの？」
「あははっ、あにぃが危ないって思ったら、なんだか自然と身体が動いてたんだ」
　衛は赤くなって視線を落とした。
　そう言われてみれば、プールサイドじゃ若草学園の制服だったのに、保健室ではジャージ姿だったなぁ。あれは制服が濡れたから着替えたのか。
「衛さんにはわたくしも感服いたしましたわ。我が身も省みず、兄君さまをお救いするそのお姿、大変ご立派ですわ」
　春歌にも言われて、衛はますます照れて小さくなった。
「も、もうやめてよぉ。そんなに言われたら、ボク恥ずかしいよぉ」
　と、くー、と可愛らしい音がした。
「あ、お腹空いちゃったな」
　衛がお腹を押さえて顔を上げる。
　そこに、タイミング良くじいやさんが顔を出した。
「みなさん、夕食の用意が出来ましたよ」
「わぁい。あにぃ、ボク食べていってもいいよね？」
　途端にいつも通りに戻った衛に、僕は笑顔で答えた。
「もちろん。今日は衛のおかげで助かったんだし、思いっ切り食べていっていいよ」
「うん、ありがと、あにぃｩ」
　衛は笑顔でダイニングに駆け込んでいった。
　その後ろ姿を見て、咲耶はくすっと笑う。
「衛ちゃんったら、まだまだ、花より団子って感じかしら。ねぇ、お兄様？」
「ええっと、まぁそうなのかな」
「お兄ちゃん、可憐たちも、お邪魔してもいいですか？」
　可憐に訊ねられて、僕は人数を数えた。
　えっと、いつものメンバーに加えて、可憐、花穂、咲耶、鈴凛、衛、鞠絵、雛子……と。プラス７人となると、どうなのかなぁ？
　と、そこにじいやさんが戻ってくると、声をかける。
「みなさんの分も用意してしまいましたから、よろしければ召し上がっていってくださいませんか？」
　歓声が上がる中、僕はじいやさんに頭を下げた。
「すみません、何から何まで」
「いえ、私の仕事ですから。それに……」
　じいやさんは、リビングのみんなをくるっと見回して、笑顔で言った。
「賑やかなのは、いいですね」
「ええ」
　僕も頷いた。

　食事が終わると、可憐達はそれぞれの家に帰ることになった。とはいえ、夜道を女の子一人で歩かせるわけにもいかず、さりとて僕はこの有様なので、結局またじいやさんにお願いして、一人一人家まで車で送ってもらうことにした。
　鞠絵はうちに泊まるとしても、残りは６人。車に最大乗っても４人まで、というわけで、結局２度に分け、最初に４人、次に残った２人という順番で帰ることになった。
　それで……。
「じゃんけん、ぽんっ！！」
　リビングで、「誰が残るかチキチキじゃんけん大会」が行われた。その結果。
「ううっ、可憐は負けてしまいました」
「くすん、花穂も負けちゃったよ、お兄ちゃま～」
「ヒナも負けちゃったぁ」
「まぁ、しょうがないわね。これもお兄様に対する私の愛に課せられた試練なのね、お兄様ｩ」
　とまぁ、この４人が先に帰る事に決定となったわけである。
「それじゃ、お兄ちゃん、また明日」
「ばいば～い、おにいたま」
「お兄様、ラブよｩ」
「お休みなさい、お兄ちゃま」
「ああ、みんな、お休み」
　挨拶をして、４人がリビングから出て行くのを見送ったところで、春歌が四葉に声を掛けた。
「それでは四葉さん、夕食の後片づけをしますので、手伝ってくださいね」
「チェキ！？　四葉がデスか？」
「はい」
　にっこり笑って頷く春歌に、四葉は「うーっ」と唸りながらも腰を上げた。
「仕方ないデス。四葉はお手伝いデス」
　鈴凛と鞠絵は、またなにやらパソコンの話をしており、亞里亞は食事が終わって眠くなったらしく、ソファにうずもれるようにしてうとうととしている。
「あにぃ、何してるの？」
　僕もソファにもたれてぼーっとしていると、衛が声を掛けてきた。
「いや、ただぼーっとしてるだけ」
「それじゃ、ボクもぼーっとしていようっと」
　そう言って、衛は僕の隣に座った。それから、ちらっと僕を見た。
「なんだい、衛？」
　訊ねると、衛はこくんと頷いた。
「あにぃ、あのね……、しばらくあにぃと一緒に毎日走ってて、ボクすっごく楽しかったんだよ」
　僕も楽しかった、とは言わず、僕は別のことを言った。
「衛、今までみたいなトレーニングはちょっと遠慮したいな」
「あう……」
　しょぼんと俯く衛の髪を、僕はくしゃっとかき回した。
「わっ、な、なにっ！？」
　驚いて顔を上げる衛に、僕は笑顔で言った。
「でもさ、毎朝少しくらい走るっていうのは、気持ちいいもんだよな」
「あにぃ……？」
「だからさ、衛が良ければだけど、これからも朝は一緒に走ろう」
　衛は、ぱっと笑顔になって、大きく頷いた。
「うんっ、あにぃｩ」
「あ、でも、距離は少し短くな」
　僕が慌てて付け加えると、衛は笑い出した。
「あははっ、しょうがないなぁ、あにぃってば」
　その笑顔は、いつもの衛の、素直な笑顔だった。