Multi's father

「ふわぁ～」
　俺は大きく欠伸をして、強ばった肩をグルグル回す。
　徹夜なんて最近じゃやってなかったからなぁ。もう俺も歳かぁ。
「あ、長瀬主任。おはようございます」
　ちょうど研究室に入ってきた市之瀬が、俺が椅子を並べた即席ベッドから体を起こしているのを見て、声をかけてきた。
「よぉ。お前さんも泊まりかぁ？」
「ボクだけじゃないですよ。マルチ斑はみな泊まり込みですよ。あ、コーヒーでも入れましょうか？」
「おう、頼む。濃い奴をブラックでな」
「はい。それじゃ、ちょっと待っててくださいね」
　部屋を出ていく市之瀬の後ろで、ドアが閉まる。
　俺は、窓にかかったブラインドを指でずらしてみた。
　まだ、夜明け前か。
　マルチの奴、どうしてるかな。

　オレ達、来栖川電工中央研究所第７研究開発室ＨＭ開発２課（長いのでＨＭ２課と呼ばれてる）は、ここ１年ばかりかけて、一体のメイドロボの開発をやっていた。それが、ＨＭＸ－１２、通称マルチだった。
　ライバルチームとも言うべきＨＭ１課では、同時期にＨＭＸ－１３、通称セリオを開発しており、当然２体はいろいろな意味で較べられる。
　そもそも開発コンセプトがまるで違う２体。
　サテライト・ナビゲーションシステムを搭載し、最初からプログラミングされたことをそつなくこなすセリオ。
　そして、学習型で感情を持ったマルチ。
　どちらかのプロジェクトを縮小し、安価な量産型メイドロボのラインとする、と。
　そして、その選抜のためのテストという意味が、この学校に通わせるという運用テストには込められていた。
　勿論、マルチはそんなことは知らない。部下達も知らない。うちで知ってるのは俺だけだった。……昨日までは。
　俺は煙草を吹かしながら、夕べのことを思い出していた。

『す、すみませぇぇん。ありがとうございますぅ～』
「いいってことよ。それじゃ、しっかりお礼するんだぞ」
　カチャ
　そう言って、俺は電話を切った。そして、まわりにつめかけてる開発スタッフの皆の顔を見回して言った。
「あー、マルチは今日は外泊するそうだ」
　一瞬、どよめきが走った。
「大丈夫なのか？　バッテリーは」
「計算上は持つ。問題ない」
「しかし、運動量によっては……」
「燃料電池を併用すれば、十分だろう」
「でも、長瀬主任、そんなことして大丈夫なんですか？」
　市之瀬が尋ねた。俺の部下で、マルチの感情プログラムを作った名人とも言うべきプログラマ。
「そんなことって？」
「俺、貝原に聞いたんですよ」
　貝原は、ＨＭ１課でセリオのナビゲートシステムの開発をした奴だ。市之瀬とは同期で、どうもこいつにライバル心を持ってるらしい。
「ほう？　何を？」
　市之瀬は、静かに言った。
「うちとＨＭ１課のどっちかが、予算を削られる。そしてそれは、この運用テストで決まるって」
　まわりの皆がまたどよめいた。
「主任、本当なんですか！？」
「そんなバカな！」
　俺は煙草に火をつけながら、うなずいた。
「本当だ。もうひとつついでに言うと、今日中に最終報告書を提出しなけりゃならん」
「そんな！　マルチは帰ってこないんでしょう？　そんな状態で報告書なんて出せるわけないじゃ……。まさか、主任！？」
「ああ」
　灰皿に煙草を押しつけて消しながら、俺はうなずいた。
「最終報告書は、上には出さない」
「どうしてですか？　それじゃマルチは……」
「俺は、この運用テストで決めるとなったときから、もうあきらめてるんだ。いいか？　俺達のマルチの真価が１週間かそこらのテストでわかるもんか。そうだろ？」
　マルチは学習型メイドロボだ。つまり、学習することで能力を向上させていくタイプだ。最初からすべてをプログラムされているセリオと、たかだか１週間の運用テストで較べられちゃ、そりゃ相手になるはずもない。
　だから、俺はそのことを皆には言わなかったんだ。
「それにな、報告書を書かなきゃならないから帰ってこいって、マルチに言えるか？　俺には言えないぜ」
「……！」
　市之瀬はハッとしたように顔をあげた。
「マルチに、心が宿ったんですね」
　その言葉に、今度はまわりの連中もハッとなる。
　俺はもう一本の煙草に火をつけた。紫煙が天井に向かってのび、そして空気清浄機に吸い込まれていくのを目で追いながら、うなずく。
「今までのマルチは、感情を持ったメイドロボだった。でもな、今のマルチは、心を持ったメイドロボなんだよ」

　カチャ
　ドアが開き、市之瀬が紙コップを持って入ってきた。
「どうぞ」
「ああ」
　俺は、窓から離れると、市之瀬から紙コップを受け取った。
「これから、マルチはどうなるんですか？」
「……予算を切られるからな。誰でも買える安価な量産型として、再設計ってことになるだろうな」
「それじゃ、今のマルチは……？」
「感情部分のデータは破棄だな。あくまでもシステムのデータのみを量産機にフィードバックするってことになるだろう」
「……ですよね。上の決定には逆らえませんものね」
　俺は、コーヒーをすすりながら、言った。
「マルチのことだ、始発のバスで帰ってくるだろうな。とすれば、そろそろここに着くはずだ。市之瀬、データのバックアップを取る準備は？」
「え？　でもどうせ破棄されるんじゃ……」
「公式には、な。だけど、それじゃマルチもかわいそうだろ？　確かめたいこともあるしな」
　ちょうどそのとき、ノックの音がした。
　コンコン
「どぉぞぉ～」
「あ、あの、おはようございますぅ」
　おずおずと顔を出したのは、思った通りマルチだった。
「ただいま、帰りましたぁ。あ、あの……」
「お帰り」
　市之瀬が笑顔で歩み寄った。
「どこもおかしくしてないか？」
「え？　あ、はい、大丈夫……、あれ？」
　ポタッ
　マルチの足下に、水滴が落ちた。
「ど、どうしたんでしょう？　うっ……、す、すみません、排水システムが……おかしくなってるみたいで……、ううっ……」
　ポタッポタッ
「マ、マルチ、おい、どうしたんだ？」
　おろおろする市之瀬。人生経験が薄いねぇ。
「どれ」
　俺は市之瀬に紙コップを渡すと、マルチに尋ねた。
「よくしてもらったかい？」
「え？　あ、はい。とっても、とってもよくしてもらいました」
　ぐすんと鼻をすすって、マルチは顔をあげた。
「そうか」
　俺はマルチの頭をポンと叩いた。
「よかったな」
「長瀬さぁん……、びえぇ～～～～～ん」
　マルチは俺に飛びついて泣きじゃくり始めた。俺はその背中をポンポンと叩いてやる。
「市之瀬。こういうときは、好きなだけ泣かせてやるってのが、いい父親ってもんだぞ」
「は、はぁ……」

　翌日の会議で、セリオの開発続行と、マルチの簡略化に向けた再設計が決まった。それまでのマルチチームの主任だった俺は、新しく別セクションに移動することになった。早い話が、マルチの開発は失敗。俺は責任を取らされて左遷、ってことだ。
　まぁ、そんな話はどうでもいい。俺には他にやることがあった。
　藤田裕之。
　マルチのメモリの中に、「ご主人様」として記録されていた少年。おまけにマルチの胎内からは……。まぁ、そんなことはどうでもいい。
　ともかく、彼がどんな少年なのか、俺は見てみたくなった。
　娘に男が出来て、その男を見に行く父親か。なんだか情けないシチュエーションではあるなぁ。
　そんなことを思いながら煙草をふかしてると、市之瀬が足早に俺に近寄ってきた。
「主任、こんなところにいらっしゃったんですか」
「おいおい、もう俺は主任じゃねぇよ」
「いえ、マルチがいる限り、あなたは私達にとっては主任です」
　俺は肩をすくめた。
「そういう態度は組織じゃ誉められないぞ」
「誰がこういう態度を教えてくれたんでしょうね？」
　笑って言う市之瀬。やれやれ。
「まぁ、いいか。とりあえず、俺の最後の仕事になるかな」
　俺は手近な灰皿で煙草をもみ消した。そして言った。
「んじゃ、ちょっと出かけて来るわ」

　それから数年がたったある日。
　休憩室でのんびりと煙草を吸っていた俺の所に、市之瀬がかけ込んできた。
「来ました、来ましたよ、主任！！」
「何が？」
「藤田くんから、マルチの購入依頼が来たんですよ」
「ほう」
　俺は煙草をもみ消した。
「それじゃ、打ち合わせ通りに」
「ええ、もう彼の所にはマルチを……ＨＭＸ－１２を送る手筈になってます」
「そうか。起動用ＤＶＤは……」
「同封してません。万一、別人に渡っちゃ大事ですしね。彼自身が使うと判明した時点で送付するつもりです」
「ユーザー登録するまで、待つか。まぁ、無理ないな」
　そう答えながら、俺は研究室の奧で眠るマルチの姿を思いだして、苦笑いした。
「娘を嫁がせる父親って、こんな気分なのかねぇ？」
「かも、しれませんね」
　市之瀬も笑顔を見せた。そして一礼する。
「それじゃ、その手続がありますので」
「おう、よろしくな」
　俺は市之瀬の背中を見送ってから、大きく深呼吸した。
　いよいよ、嫁入りか。
　そう考えて、苦笑すると、俺は窓ごしに空を見上げた。

To ENDING

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