がんばれ葵ちゃん

　はぁはぁはぁ
　葵は、無意識のうちに拳を握ったり開いたりしていた。緊張していると出てくる癖のようなものだ。
　相手は、そんな葵の仕草には無関心のようで、そっぽを向いている。時折頭を掻いたりして、完全にリラックスしているようだ。
（ダメだ、こんなことじゃ……）
　彼女は、深呼吸し、リラックスするおまじないを心の中で唱えた。
（先輩、先輩、先輩……）
　あの、好恵さんとの試合の時、先輩の言ってくれた言葉を思い出す。

『葵ちゃんは、強い！』

　心なしか、少し落ちついたような気がする。
　葵は、相手から視線を逸らさず、ゆっくりと動きだした。
　１センチ、１センチ。
　少しずつ相手に接近していく。
　相手は、そんな葵にまったく警戒心を払っていない。
（今日こそ、今日こそは……、いけるかも！）
　そう思った瞬間。
　不意に相手が動いた！！

「きゃぁぁーーーっ！！」

　大きな悲鳴を上げながら、反射的に２メートルほど飛び退いた葵をジロッと見ると、その猫はふわぁ～と大欠伸をして、すたすたと歩いて行ってしまった。
　それを見送りながら、葵は「はぁぁぁ～～～」と大きくため息をついた。
「葵ちゃんって、猫、苦手なんだ」
「あ……、琴音ちゃん」
　その声に顔をあげると、琴音が微笑んでいた。
　葵は「まいったなぁ」という苦笑を浮かべた。
「見てたの？」
「うん。そろそろ、部活、終わりだろうなって思ったから、迎えに来たんだけど。そうかぁ、葵ちゃん、猫がだめなんだ。うんうん」
　わざとらしく腕を組んでうんうんとうなずく琴音。
　葵は、ウレタンの手袋を外しながらぷっと膨れた。
「もう。内緒だよ」
「はいはい。特に、藤田先輩には、でしょ？」
　その言葉に、葵の頬がかぁっと赤く染まる。それを見て、また琴音は微笑んだ。
「本当にわかりやすい性格してるよね、葵ちゃんは」
「フンだ。琴音ちゃんの意地悪」

　その頃、委員長こと保科智子は、ゲーセンでキャッチャーマシンを蹴飛ばしていた。
「どうして穫れんのやー！？　こんなん詐偽やんかぁー！」
　ゲシゲシ

「それじゃ、どうして怖いのか判らないの？」
　ヤックシェイクのストローをくわえたまま、琴音は訊ねた。
「うん」
　ヤックバーガーを頬ばりながら、うなずく葵。
「気がついたときには、もう怖かったんだもの」
「ふぅん」
　頬杖をついて、琴音はにぃっと笑った。
「でも、このままじゃいけないよね」
「え？」
「考えてもみなさいよ。もし藤田先輩が、「葵ちゃん、この猫可愛いだろ？　ほら、さわってごらんよ」とか言ったらどうするの？」
「う……」
　口一杯にハンバーガーを頬ばったまま固まる葵。
「やっぱり、少しずつでも馴らしていく必要があるわよ、うん。それとも、葵ちゃんが藤田先輩をあきらめるって言うなら、別だけど」
「そ、そんなこと！」
　慌てて口の中のものをごっくんと飲み込むと、葵は叫んだ。
　琴音はうんとうなずいた。
「決まりね！　大丈夫。私も協力するから」
「……琴音ちゃん、なんでそんなに乗り気なの？」
「そりゃ決まってるじゃない。葵ちゃんと藤田先輩のためよ」
　そう言いながら、心の中で舌を出す姫川琴音。きっとＡＢ型だろう（笑）
「ありがとう、琴音ちゃん！」
　その手をがしっと握って、目に涙を浮かべる葵ちゃんは、Ａ型だな（笑）

「というわけで、やってきましたペットショップ！」
　誰に説明してるか知らないが、琴音はペットショップの前でぴっと指さした。
「まずはここから行くわよ！　……って、いきなり逃げちゃだめじゃないのっ！」
　葵の返事がないので琴音が振り返ると、彼女は電柱の影から琴音を見ている。
「だ、だってぇ……」
　すっかり腰が退けているようだ。どう見ても、最強を目指すエクストリーマーには見えない。
「いいから、さっさと来なさい。別に取って食おうってわけじゃないんだし」
「でもぉ……」
　琴音はずかずかと葵に歩み寄ると、その首根っこを掴んで軽々と持ち上げた。
「わぁ！　こ、琴音ちゃん！？」
「ほら、行くわよ！」
　周囲の奇異なものを見るような視線をものともせず、琴音は葵をぶら下げて、ペットショップに入っていく。
　しかし、琴音よ。念力はそうそう使うものではないぞ。

　にゃあ～ん
「びゃぁぁぁあああ」
「ほらほら、可愛いでしょ？」
　琴音は子猫を抱き上げて頬擦りする。葵はというと、反対側の壁にべたっと貼りついている。顔もひきつり、パニック寸前だ。
　みゃぁぁ
「う～～、よしよし。ほら、あのお姉さんにもかわいがってもらいましょうねぇ」
　そう言うと、琴音は無造作に子猫を葵に放り投げた。
　子猫は空中で器用に身をよじると、葵の胸に飛び込んだ。
「ЖЗЛЩФ～～☆☆☆☆☆☆！！」
　声にならない悲鳴を上げる葵。その腕の中にスッポリ収まった子猫は、気持ちよさそうに一声鳴いた。
　うにゃぁ～ん
「どう？　抱いてみるといいもんでしょ？」
　近寄って声をかけた琴音。しかし、返事はない。
「どうしたの？」
　不審に思って、琴音はさらに近寄って、その顔をのぞき込んだ。そして、ほっとため息をつく。
「立ったまま気絶してるのね」

　その頃、委員長こと保科智子は、まだゲーセンでキャッチャーマシンを蹴飛ばしていた。
「もういい加減頭きたでぇ～！！」
　ゲシゲシ

　それから２週間。血の汗がにじむような大特訓が繰り広げられた。

「いい？　葵ちゃん。これが最後の段階よ！」
　いつもの神社。
　琴音は抱いていた猫をそっと地面に降ろした。
　葵は拳を握ったり開いたりしながら、心の中で言い聞かせた。
（怖くない、怖くない。そう、先輩のためなんだから……）
　みゃぁ～～～ん
　そんな葵の心中の葛藤など知らぬげに、その猫はのんびりと鳴いた。
　びくっと立ち止まる葵。琴音が声をかける。
「葵ちゃん、がんばれ！」
「う、うん！」
　意を決して、葵は屈み込むと、ゆっくりと手を伸ばした。
　あと２０センチ、１０センチ、５センチ、３センチ、１センチ……。
　ぺたっ
「さ、さわれた……。さわれたよ、琴音ちゃん！」
「やったわ！　とうとうやったのね、葵ちゃん！」
　手を取り合って喜ぶ二人。嗚呼、美しきかな女の友情。
　と、
「おや？　葵ちゃんに琴音ちゃんじゃないか。どうしたんだい？」
「あ、先輩！」
　ぱっと顔をほころばせると、葵は汗を拭きながら石段を上がってきた浩之に駆け寄った。
「先輩、聞いてください！　私、さわれるようになったんですよ！　これでもう大丈夫ですから！」
「え？　何のこと？」
「何のことって、ほら、あれですよ」
　葵は、石畳の上にごろんと寝そべっている猫を指した。
　浩之は、頭を掻いてこともなげに言った。
「あ、ごめん。俺、猫ってどうも苦手でさ」

　ひゅ～～～

　猫を指さしたまま凍りついた葵を、北風が吹き抜けていった。
　そんな葵をよそに、琴音は浩之に駆け寄ると、ニコニコしながら言う。
「じつは、私も猫苦手なんですよぉ」
「お、琴音ちゃんもかい？　気が合うね」
「えへへ」
　笑って、浩之の腕を取る琴音。
「それじゃ、一緒に帰りましょ、先輩！」
　そう言いながら、さりげなくその腕を自分の胸に押しつける。
　ぽよん
　こうなると、男の理性などあって無きが如し。
「う、うん、そうだね。それじゃ帰ろうか。葵ちゃん、それじゃお先に」
「練習がんばってねぇ～」
　ひらひらとハンカチを振りながら、浩之と石段を下りていく琴音。
　その姿が見えなくなってから、ようやく葵は我に返った。

「ガッデ～～～ム！！」

　夕日に向かって中指を立てる葵。
　それを木の陰から見守る綾香であった。
（葵、その口惜しさをバネに、もっと強くなるのよ！　そう、あなたはあのエクストリームの星を目指すのよ！）

　どうでもいいが、委員長こと保科智子は、またまたゲーセンでキャッチャーマシンを蹴飛ばしていた。
「ええかげんにせんと、血ぃ見るでぇ～～～！」
　ゲシゲシ

お・し・ま・い

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