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Sentimental Graffiti Short Story #2
さよならわかなちゃん

　トルルルル、トルルルル
　その日、バイトから帰ってきた僕を迎えたのは、電話の鳴る音だった。
「わぁ、ちょっと待って！」
　叫んでどうなるものでもないとは思ったけど、そう叫びながら、僕は乱暴に靴を三和土に脱ぎ捨てると、廊下を走った。
　なんとか間に合って、受話器を取る。
「もしもし！？」
「夜分遅く申しわけありません。わたくし、綾崎ともうしますが……」
　その声に、僕は、はっとした。
「若菜？　僕だよ」
「あ……」
　電話の向こうで息を飲む声が聞こえて、それから一瞬間があいた。
　いつも帰ってくると留守電だっていうのに、珍しく間に合った。それがなんだか、僕には嬉しかった。
「どうしたの？　あ、ごめんね、最近京都に行けなくって。そうだ、今度の週末は暇だから、その時にでも……」
「あの……」
　僕の声を抑えるように、若菜は電話の向こうで声を出した。
「え？　何？」
　気楽な調子で聞き返した僕の耳に、彼女の声が聞こえた。

「……もう、もうあなたとは逢えません」

「……は？」
　思わず、僕は自分の耳を疑った。
「ちょ、ちょっと、急にどうしたの？」
「ごめんなさい。もう……」
　そこで、言葉が途切れて、その代わりに、微かな嗚咽の声が聞こえてくる。
「もしもし？　若菜、泣いてるの？　一体何が……」
　プツッ、ツー・ツー・ツー
　そこで、電話は切れた。
　……何があったんだろう？
　僕は慌てて若菜の電話番号を押した。
　トルルルル、トルルルル、トルルルル、トルルルル……
　何度呼び出し音が鳴っても、誰もその電話には出なかった……。

　パタン
　部屋のドアを閉める。
　あれから１時間は電話を掛けまくったけど、結局若菜は出てこなかった。手紙なんて書くのもまどろっこしいし、第一、電話でさえ出てくれないくらいだ。見ないで捨ててしまうだけかもしれない。となると、こっちから逢いに行くしかないようだ。
　僕は、独りうなずくと、旅の準備を始めた。
「きょうと〜、きょうと〜」
　アナウンスが告げる中、僕は京都駅に降り立った。
　もう何度目になるのかな？
　ちょっと考えてから、苦笑してやめた。そんなこと、数えたって意味はないんだし。
　季節は、秋まっただなか。京都の町も、周りの山々の紅葉に彩られていた。
　四条大橋の欄干にもたれて、鴨川の流れを見おろす。
　サラサラサラ
　いつ来ても、変わることなく川は流れている。当たり前って言えば当たり前なんだけど。
　でも、何となく不思議な感じがしたのは、ここが京都だからだろうか？
　それとも……。
　僕は、顔を上げた。
　若菜……。君に何があったっていうんだ……？
　とにかく、彼女に逢えないことには始まらない。
　まず、彼女の家に行ってみよう。
　いつ来ても、綾崎邸は大きい。ま、大きさだけで言えば真奈美の家である杉原邸の方が大きいけど、高松郊外の山の中にある真奈美の家に較べて、ここは京都の真ん中なんだ。それを考えると、綾崎の家ってものがどういうものかがわかる。
　普通の人なら気後れしちゃうようなところだけど、僕にとってはそうでもない。まさに勝手知ったるなんとかで、僕は綾崎邸の門の中を覗き込んだ。
「すいませ〜ん」
　声をかけるが、誰も出てこない。
「誰もいないんですかぁ？　勝手に入りますよぉ〜」
　そう言って、僕は通用門を押し開けて、中に入った。
　庭に入ったところで、立ち止まる。
　考えてみれば、若菜がここにいるって確証もないんだよなぁ。
　でも、それじゃどこにいるか、って言われると、これまた心当たりなんてないし。
　ええい、考えても判らないなら、行動あるのみだ。
　僕は、庭を横切った。まず、弓道場から覗いてみるか。
　弓道場は静謐に包まれていた。
　そういえば、ここで若菜と再会したんだよなぁ。
　僕は、的に近寄ると、そこから射場の方を見た。
　若菜……。どうしたんだろう？
　ともかく、ここにはいないようだ。他の所をあたってみるか。
　弓道場から庭に出て、僕はまた考え込んだ。
　あと、心当たりっていえば……。お屋敷の中かなぁ？　庭で見てないところってあったっけ？
　そのとき、ふと僕は思いあたった。
　蔵だ。
　確か、綾崎邸の裏手には大きな蔵があったはず。
　そっちを見に行ってみよう。
　僕は駆け出した。
　角を曲がると、白塗りの大きな蔵が見えてくる。
　そして、その前にたたずんでいる、見覚えのある少女の姿も。
「若菜！！」
　僕は、大声で叫んだ。
「！？」
　少女は、こちらを振り返った。間違いない、若菜だ。
　驚いたように、大きく目を見張っている。
「どうして……？」
　そう呟くと、若菜は急に身を翻した。
「待って！」
　僕は、彼女の前まで一気に駆け寄ると、その手を掴んだ。
「どうして逃げるんだよ……」
「……」
　若菜は、それには答えずに、小さく呟いた。
「もう逢えないと……言ったはずです……」
「わけを聞かせてくれる？　どうしてなのか、そのわけを」
「……離して、いただけないでしょうか？」
　そう言いながらも、自分からは、若菜は僕の手を振り払おうとはしなかった。
「もう、逃げたりはしませんから……」
「……わかった」
　僕は、若菜の手を離した。そして、静かに言った。
「せめて、理由を聞かせてくれないか？」
「……理由を聞けば、来ないで下さいますか？」
　僕と同じように立ち止まったものの、俯いて僕と視線を合わせようとせず、若菜は聞き返した。
　その時、僕には今日の若菜に感じた違和感の正体が分かった。
　若菜は、僕と話をするときは、いつもなら僕の目を見て話をするんだ。でも、今日は一度も視線を合わせようとしない。
「……納得できる理由なら」
　僕は静かに答えた。
　若菜は、微かにうなずいた。
「あなたが、……嫌いになったから」
「嫌いに……？」
「……はい」
　うなずくと、若菜は初めて僕をまっすぐに見つめた。
　その瞳に、涙がたまっているのを、僕は初めて知った。
「……若菜……」
「ごめんなさい……」
　その涙が、不意に溢れ、頬を伝って流れ落ちる。
「だから……、だからもう、来ないで下さい……」
　若菜は、手で顔を覆って、その場にしゃがみ込んだ。
　僕は、そんな若菜を、ただぼう然として見ていた。

　嫌い……。

　若菜のその言葉が、僕の頭の中をぐるぐると回っていた。
　僕は、ほうっと息を吐いた。無意識のうちに握りしめていたらしい拳を、ゆっくりと開くと、地面を見つめて、呟いた。
「……それじゃ、仕方ないよね。……若菜の方が、僕を嫌いになったっていうんなら……」
　言いたいことは色々とあった。
　　僕のどこが嫌いなの？
　　悪いところがあったら、直すよ。だから……。
　　急にそんな事言われたって……。
　でも、それを、泣いている若菜に向かってくどくど言っても仕方ない。そう思った。
　だから……。
「わかった。それじゃ、さよなら」
　僕は、踵を返して、そこから立ち去ることにした。
　さて、困ったぞ。
　京都駅まで戻ってきて、僕は途方に暮れていた。
　あんまり急いで京都まで来たもんだから、お金が底をついてしまったのだ。どうやっても東京に帰れない。
　名古屋に寄って、るりかにお金を借りる……。ダメだ。るりかだってコンビニでバイトしてる位なんだから、僕に貸すお金があるとは思えない。
　金沢に寄って、美由紀にお金を借りる……。これもダメだ。たしか美由紀は今週末は模試とか言ってたし。
　横浜に寄って、明日香に……。そもそも横浜まで行けるんなら、家に帰れるって。
　こりゃ、ここでバイトして、旅費を稼ぐかなぁ。
　僕はそう心の中で呟くと、リュックをかつぎ上げて、歩きだした。
　なぜかその時、僕の頭の中には、ヒッチハイクで帰るという手段は浮かんでこなかった。
「おう、君かね、バイトは」
「はい。今日一日ですけれど、よろしくお願いします」
　京都第一ホテルで臨時清掃員の募集が出ていたので、僕はそこで働かせてもらうことにした。
「いやぁ、助かるよ。急に飛び込みの会合が入ってねぇ、人手が足りなくなったんだよ」
　ホテルのマネージャーさんは、そういうと、僕に仕事を指示してくれた。
　このホテルの売りの一つである日本庭園の庭掃除が、その仕事だった。紅葉が散ってしまっていて、地面が汚れているから、だそうだ。
「それじゃ、この服に着替えて。着替え終わったら、早速頼むよ」
「はい」
　僕は作業服を受け取ると、部屋を出ていくマネージャーを見送った。
　さて、仕事仕事っと。
　シャッ、シャッ
　竹ぼうきで庭を掃きながら、僕は若菜の事を考えていた。
　どうして、若菜が僕のことを嫌いだって言ったのか、その訳がわからなかったから。
　思いあたることといえば……。僕が他の娘にも逢いに行ってるからだろうか？　だとすれば、弁解の余地はないけれど……。
　と、そのとき。
「若菜さんのご趣味は何ですか？」
　不意に声が聞こえて、僕は思わず振り返って、そっちを見た。
　そこには、和服姿の若菜と、スーツ姿の若い男が並んで歩いていた。
「趣味、ですか？　弓道を、少々たしなんでおります」
　若菜は答えた。気のせいか、声が少し固いように思えた。
　とと。
　そこで僕は我に返ると、慌てて柵の後ろに身を隠した。そして、そこから様子をうかがった。
「弓道ですか、いいですねぇ」
　その若い男は、笑い声を上げた。
　その男の少し後を歩いている若菜。
「僕は、まぁ趣味と言うほどのものでもないんですが、スキーとスキューバダイビング等を少々。毎年夏にはバリに、冬にはヨーロッパの別荘に行ってましてね」
「はぁ……」
　そこで、やっと僕は合点がいった。
　そうか、若菜はお見合いをしてるんだ。
　そういわれてみれば、男の方は見るからに青年実業家って風だし。
　僕がそんなことを考えていると、不意に男は若菜の方に振り向いた。
「そうだ。今度僕の別荘に行きませんか？」
「え？」
「そうですね、若菜さんの都合に合わせますから、ぜひいらっしゃって下さい。マッターホルンが綺麗に見えますよ」
「……」
　押し黙る若菜。それを自分の都合のいいように解釈したらしく、その男はまた笑った。
「それじゃ、スケジュールの調整をしておきましょう。さて、と。ちょっと寒くなってきましたね。もうそろそろ戻りませんか？」
「……はい」
　小さな声で答えると、若菜はその男の後について、戻っていった。
　僕は、柵を背にして、その場に腰を下ろした。
　そうか、お見合いかぁ。それで、あんなことを……。
　でも、それで若菜が幸せになれるんなら、それでも仕方ないかも知れないな……。
　僕はそのまま、マネージャーに見つかってこっぴどく叱られるまで、その場に座りこんでいた。
　なんとか家に帰れるだけのお金をもらうと、僕は東京行きの新幹線に乗り込んだ。
　ゆっくりと、新幹線は京都の街を後にして走り出す。
　僕は、心の中で呟いていた。

　さよなら、若菜……。幸せに……。

《終わり》

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